以下定義用於FORTRESS FP7之中,並由Pescaroli和Alexander (2015年) 作為同行評審在達沃斯全球風險論壇雜誌(Global Risk Forum Davos)《Planet@Risk》中發表。級聯災害必須視為獨立的事件類別(self-standing category of events), 其特點是二次緊急情況的非線性升級(圖1)。
級聯災害為極端事件, 在這些事件中, 級聯效應會隨著時間的推移而增加, 並產生具有強大影響的意外次要事件。這些事件時常至少與最初的事件一樣嚴重, 並大幅度延長災害影響的總體持續時間。可能因有形結構(包括關鍵設施)的故障(failure)和依賴這些結構的社會功能故障(failure), 或因疏散等減災戰略不足(例如疏散程序、土地使用規劃和應急管理戰略)而加劇伴隨而來以及無預警之危機。級聯災害時彰顯人類社會尚未解決的脆弱性問題。在級聯災害中, 可以從最初的災害中識別並區分出一個或多個次要事件。
圖1---(a) 災害事件的線性過程;
(b) 級聯的非線性過程, 包括放大和次級災害(Pescaroli和 Alexander2015)。